Gap Summit: Ecuatorianos dejando una huella de liderazgo en biotecnología

La Biotecnología es considerada una de las carreras del futuro. Por ello, es común que escuchemos sobre avances que se realizan en esta disciplina y sobre su impacto en nuestras vidas. Podríamos llegar a pensar, de forma equivocada, que las aplicaciones biotecnológicas son en realidad exclusivas del Primer Mundo, con los recursos y talentos necesarios únicamente circunscritos a sus geografías. Sin embargo, la realidad es que nuestro país, Ecuador, cuenta con talentosos investigadores y desarrolladores del área de las biociencias, con el potencial de liderar procesos de transformación.

Un ejemplo claro de ello es la participación destacada de compatriotas en la Cumbre de Biotecnología Gap Summit, misma que es un evento anual de clase mundial, con el objetivo principal de discutir aquellas brechas clave en torno a la Bioeconomía, así como catalizar la innovación para resolver retos que enfrenta el Desarrollo Biotecnológico.

El enfoque de la cumbre es intergeneracional , es decir que "GapSummit selecciona competitivamente a 100 líderes jóvenes del mañana de todo el mundo para conectarlos con los líderes actuales de la comunidad biotecnológica mundial para que inspiren a la próxima generación. GapSummit es, con orgullo, el evento insignia de la Global Biotech Revolution (GBR), una organización sin fines de lucro fundada en el año 2012 en la Universidad de Cambridge y dirigida por jóvenes que conecta y desarrolla a los futuros líderes para acelerar el crecimiento y el avance del ecosistema biotecnológico".

La primer Gap Summit fue precisamente en Cambridge, Reino Unido en el año 2014, sede recurrente de manera bienal. Otras sedes de la Gap Summit han incluido la Universidad de Georgetown (2017), y el Broad Institute de MIT y Harvard (2019). Por todo lo expresado, ser elegido es un auténtico logro. Se requiere atravesar por un proceso de aplicación de varios meses que incluye una sumisión de la trayectoria académica y profesional, responder un cuestionario con preguntas de desarrollo, y también una entrevista con miembros de la GBR.

Ecuador ha tenido la oportunidad de contar con líderes destacados, seis en total, elegidos para representar al país en la Cumbre. La Primera de ellas fue en el año 2016, ocasión en la que Juan Diego Santillana Ortiz, fue seleccionado para participar con sede en la Universidad de Cambridge. Su interés en aplicar surgió al conocer a algunos de los fundadores de la Global Biotech Revolution en un Evento sobre Emprendimiento y Seguridad Alimentaria organizado por Thought for Food, en Lisboa Portugal. Ellos lo invitaron a participar y se sintió muy interesado por el trabajo de la organización.

Como parte de su formación, realizó su pregrado en Biología en la Pontifica Universidad Católica del Ecuador y hoy es candidato a Ph.D. en la Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf, donde su área de especialidad es la Bioinformática y la Ciencia de Plantas.

Para Alexandra Cuaycal, la segunda ecuatoriana en ser seleccionada como una Líder del Mañana, la motivación de postular al GapSummit surgió cuando se encontraba culminando su carrera de Ingeniería en Biotecnología en la Universidad de las Fuerzas Armadas ESPE.

Aplicó al evento pues le pareció una gran oportunidad de aprender y de conocer a líderes que actualmente están moldeando la industria biotecnológica, así como a futuros líderes con quienes pudo compartir durante el evento. Ella asistió a la Gap Summit del año 2017 en la Universidad de Georgetown, Estados Unidos.

Para ella la experiencia tuvo una alegría adicional, pues como parte del evento, los Líderes del Mañana participan en la Competencia Voces del Mañana, misma que consiste en la resolución de retos por medio de iniciativas de bioemprendimiento, por equipos.

El suyo estuvo conformado por cuatro mujeres de varios países (Italia, Suecia, Nueva Zelanda y Ecuador) y el mismo se llamó Kosmopolites. Trabajaron en resolver la brecha de Sustentabilidad con Biotecnología. El objetivo de su proyecto fue contribuir en la disminución de la contaminación por plásticos a nivel mundial y por ello diseñaron un biomaterial a base de materia fúngica, el cual, impreso en 3D, permite reemplazar el material de empacado y desechables a base de espuma flex (styrofoam). Con ello, lograron pasar a la final de la competencia y presentaron su proyecto frente a siete inversionistas internacionales, ganando el Primer Lugar.

Hoy Alexandra es estudiante de PhD en el Departamento de Microbiología y Ciencias Celulares de la Universidad de Florida, en Gainsville, Estados Unidos y trabaja en el área de Biología Celular e Inmunología. GapSummit fue su inspiración para involucrarse más en el área de la innovación biotecnológica, por lo que fue también un impulso a participar en eventos similares y poder aprender más. Su meta: emprender en un futuro con los conocimientos adquiridos. Su consejo para los estudiantes y futuros profesionales, es que deben involucrarse en eventos que les permitan crecer personal y profesionalmente, para adquirir una visión amplia sobre la biotecnología en todos sus campos. Así, el intercambio de ideas, estrategias y conexiones, permitirá tener una mejor visión del desarrollo de la Biotecnología en Ecuador y cómo se puede contribuir para impulsarla. 

Si bien la Gap Summit 2018 no contó con representación ecuatoriana, la edición 2019 recibió a dos ecuatorianos en el Broad Institute de MIT y Harvard como Líderes del Mañana en Biotecnología: Linda Guamán y Francisco Flores.

Francisco es Ph.D. en Fitopatología, Profesor Agregado Universidad de las Fuerzas Armadas ESPE, Investigador Invitado de la Universidad UTE y Profesor Adjunto de la Oklahoma State University. Trabaja en el área de análisis molecular y bioinformático. Postuló al Gap Summit porque consideró a la Cumbre como una oportunidad única de conocer a gente que está a la vanguardia en el desarrollo biotecnológico a nivel mundial. Sabía que la selección de participantes era muy estricta por lo que recibió la noticia con emoción.

Durante la Competencia Voces del Mañana participó en el equipo llamado Food Linkx con el objetivo de lograr el mejoramiento genético del amaranto con el uso de marcadores moleculares, planteando la comercialización del producto dentro de un esquema de comercio justo y logística avanzada. La experiencia le permitió darse cuenta de las oportunidades que existen para el desarrollo de ideas de negocio en el área biotecnológica. A raíz de esta experiencia, junto con un equipo de profesionales, posteriormente logró desarrollar un proyecto llamado "Nanosensores", que fue uno de los ganadores del concurso Innovacyt 2019, uno de los primeros que ofrecían capital de riesgo para el desarrollo de ideas tecnológicas en Ecuador. Su mensaje es que existen muchas oportunidades de desarrollo de productos biotecnológicos a nivel mundial. Hay disponibilidad de capital de riesgo para ser invertido en buenas ideas, pero es importante que estas ideas se presenten de forma adecuada. Es necesario incentivar a los estudiantes a ver más allá de nuestra propia realidad y al mismo tiempo intentar cambiarla. Los Ecuatorianos debemos creer en nuestra capacidad de emprender en el desarrollo de productos biotecnológicos y para eso es fundamental cambiar nuestra visión de la academia.

Por su parte, Linda Guamán, quien es Ph.D. en Microbiología por la Universidad de Sao Paulo y trabaja en el campo de la Biología Sintética, participó también en el Gap Summit 2019, en la que sin duda alguna ha sido la intervención con mayor cobertura de medios de comunicación a nivel local, de todas las participaciones de ecuatorianos en el evento. Dentro de la Competencia Voces del Mañana, su equipo llegó a la final, persiguiendo integrar el sabor de la carne de origen animal a las alternativas de carnes vegetales mediante una nariz robótica guiada por inteligencia artificial. Ha sido una de las voces más fuertes que ha tenido nuestro país en la promoción de la Igualdad de las Mujeres en las Ciencias, visibilizando la problemática de la disparidad en el número de conferencistas hombres versus el de mujeres en congresos, así como la fuerte presencia de micromachismos en la académia y la sociedad en general. También ha alzado su voz con respecto a la poca literacia científica de tomadores de decisión, por lo que ha promovido una mayor escucha a los científicos para la construcción de políticas. Hoy, es Asesora Técnica Principal para el diagnóstico de COVID-19 de la Secretaría de Salud del Municipio de Quito, y además continúa sus funciones como Investigadora del Centro de Investigaciones Biomédicas (CENBIO) de la UTE. Ha recibido varios reconocimientos, uno de ellos otorgado por la Asamblea Nacional del Ecuador.

Llegó el año 2020, en la que prometía ser una nueva y poderosa edición en la Universidad de Cambridge, sin embargo, las circunstancias actuales derivaron en que este año se llevara a cabo ,de forma muy exitosa, la primera versión virtual del evento. Dos ecuatorianas fueron seleccionadas como parte de la nueva cohorte de Líderes en Biotecnología: Paulina Fernandez-Soto y mi persona.

Paulina es PhD. en Microbiología en Reino Unido. Trabaja realizando investigaciones en la fase preclínica del Desarrollo de Fármacos para tuberculosis. Su aplicación al Gap Summit se vio motivada por la oportunidad de realizar contactos con potenciales colaboradores. Fue para ella muy gratificante ser seleccionada con base en la experiencia y demostrable potencial de ser una líder del mañana. Como parte de la Competencia Voces del Mañana, desarrolló junto con su equipo una iniciativa llamada DrugVance, misma que se basó en el uso de Inteligencia Artificial y Aprendizaje Automático (Machine Learning) para acelerar la fase clínica del desarrollo de fármacos en enfermedades raras, por lo cual, DrugVance recibió el Segundo Lugar.

Asistir al GapSummit la ha motivado aún más a continuar en el camino de la investigación científica, a la vez que ha logrado visualizar las aplicaciones de la investigación académica en el ámbito público. Al momento es investigadora postdoctoral en la Universidad de Manchester.

Durante el tiempo que ha pasado en el exterior, en los llamados países desarrollados, ha percibido que el factor común es un nivel alto de educación y mucha inversión en investigación, que luego permiten la generación de industrias. Su consejo personal para quienes tienen un entrenamiento fuerte en este ámbito de las ciencias es la colaboración, para la generación de más industrias y así evitar que la burocracia de Ecuador apague las ideas con potencial de generación de riqueza.

Ahora un poco sobre mí. Soy Diana Mollocana, Ingeniera en Biotecnología graduada en la USFQ. Hoy trabajo como Asistente de Docencia e Investigación en el Laboratorio de Biotecnología Vegetal de mi Alma Mater, y también como Columnista y Coordinadora de Blog de Revista Catálisis, el medio que te encuentras leyendo. Mis primeros proyectos en el mundo de la Biotecnología los realicé trabajando con Bioinformática de Virus, lo que despertó en mi un interés muy grande por el estudio de microorganismos patógenos. Sin embargo, mi verdadera pasión es el mundo del Bioemprendimiento e Innovación con enfoque en Biotecnología de Plantas y de Alimentos, áreas en las cuales me desempeño actualmente, además de encontrarme en constante formación.

Llegué a conocer sobre el Gap Summit luego de mi participación como Líder Joven de Biotecnología en la Versión Latinoamericana del evento: La Cumbre Allbiotech, misma que fue fundada por los primeros participantes latinoamericanos del GapSummit 2014. Mi mayor motivación para aplicar fue la posibilidad de establecer un diálogo con los líderes mundiales de innovación biotecnológica, con el fin de aplicar sus visiones en el desarrollo de las industrias de nuestro país. Con gran asombro y alegría, descubrí que había sido seleccionada durante los últimos días del año 2019 y desde allí comencé a trabajar en la competencia Voces del Mañana, en el desafío de Hambre Zero a través de producción sostenible y reducción de desechos. Mi proyecto se llamó SCYFUP, y persiguió la transformación de residuos agrícolas y alimentarios en proteína unicelular producida mediante microorganismos, para incorporarla como ingrediente de alimentos y para consumo directo.

De la participación en el GapSummit me llevo muchísimas cosas, donde probablemente la principal es la perspectiva del poder transformador de las biociencias como eje de desarrollo económico. Las grandes start-ups de Biotecnología, están dejando ya un fuerte impacto positivo en todo el mundo. Por ello, es precisamente ahora cuando debemos apostar como país a este campo, para dinamizar la economía, hasta ahora plenamente extractivista y sin criterios de innovación efectivos. Al poder compartir con estudiantes de doctorado de las mejores universidades, fundadores de compañías biotecnológicas, premios Nobel y académicos de talla mundial, comprendí de todos ellos un factor común: los verdaderos líderes son una guía durante tiempos difíciles. Nunca olvidaré el ejemplo de compromiso del comité organizador que pudo convertir una cumbre originalmente presencial, en una experiencia virtual efectiva y dinámica en tan solo pocos meses. Mi consejo derivado de este aprendizaje es que vivimos en tiempos cambiantes pero afortunados, donde el poder auténtico del desarrollo biotecnológico se encuentra en la cooperación. Nunca se ha logrado nada a nivel científico por causa de una sola persona, somos todos quienes tenemos un rol que jugar para lograr una gran misión, más allá de solamente nuestras propias perspectivas personales.

Son espacios como el Gap Summit los que nos permiten darnos cuenta de que esto es posible: transformar, crecer y conectar. Los científicos ecuatorianos tenemos las capacidades para ser reconocidos a nivel internacional, en todos los niveles: como estudiantes, profesionales jóvenes, doctores y emprendedores. La pregunta es ¿cuánto más deberá suceder para que ese mismo reconocimiento, apoyo y respaldo venga de nuestros gobernantes? Si le apostamos a la Biotecnología, no le apostamos al futuro, le apostamos al liderazgo de hoy que ya está en marcha.

Fuentes consultadas:

Juan Diego Santillana, Alexandra Cuaycal, Francisco Flores, Paulina Fernandez-Soto. Diana Mollocana

Gap Summit: https://www.gapsummit.com/

Global Biotech Revolution: https://globalbiotechrevolution.com/

El Comercio. (17 de junio de 2019). Linda Guamán, la mujer que imprime el nombre de Ecuador en la ciencia mundial. Disponible en Línea en: https://www.elcomercio.com/tendencias/linda-guaman-lider-biotecnologia-harvard.html

Rodríguez, V. (19 de junio de 2020). La científica ecuatoriana Linda Guamán estuvo entre los finalistas del evento de MIT. Diario Primicias. Disponible en línea en: https://www.primicias.ec/noticias/tecnologia/cientifica-ecuatoriana-linda-guaman-gana-evento-mit/

Imágenes:

Global Biotech Revolution

Gap Summit 2020 Banner

Juan Diego Santillana, Alexandra Cuaycal, Francisco Flores, Paulina Fernandez-Soto. Diana Mollocana

Vamos Mundo Magazine: https://vamos.com.ec/se-siente-una-profesional-las-ciencias-e-investigacion/

Agradecimientos:

A Anna Gould, Presidenta de la Global Biotech Revolution, por su ayuda en que los líderes del mañana de Ecuador pudiéramos conocernos, así como por su respaldo y motivación para escribir este artículo.

A Juan Diego Santillana, Alexandra Cuaycal, Francisco Flores y Paulina Fernandez por su tiempo y apoyo al compartir su experiencia

Olfato molecular y diagnóstico con CRISPR

CRISPR-Cas es una de las tecnologías más usadas en la edición genética. Esta herramienta es una adaptación de una especie de "sistema inmune", o de defensa de algunas bacterias frente a otros microorganismos. Estas capturan fragmentos de ADN de los virus que las infectan y los usan para crear repeticiones de pedacitos de este material, que reciben el nombre de "repeticiones palindrómicas cortas agrupadas regularmente interespaciadas" (CRISPR, por sus siglas en inglés), mismas que incorporan en su genoma (Hilli & Charpentier, 2016).

Dichas secuencias de ADN permiten que las bacterias “recuerden” a los virus si los atacan de nuevo. A partir de este sistema se sintetiza un fragmento de ARN, que funciona como una guía molecular, la cual dirigirá a una enzima o catalizador biológico conocida como Cas. Esta última corta el ADN intruso de los virus (Wong, Liu, & Wang, 2015). Una forma sencilla de describir este sistema es que actúa como si fuese unas tijeras moleculares “teledirigidas” que podían ser programables al modificar su guía.

Los investigadores no tardaron en ver su aplicabilidad en la edición genética, es decir, la posibilidad de modificar el código genético de los seres vivos con el fin de obtener resultados específicos, ya sea para la modificación de organismos con fines de remediación de suelos contaminados, modificación de características deseables en plantas, o incluso, tratamientos para enfermedades congénitas.

¿Cuál es el procedimiento general para hacerlo? Para ello, los científicos diseñan una secuencia de ARN guía que se complementa con la secuencia de ADN que se desea editar. Posteriormente introducen a la enzima Cas9 (la más usada), la cual corta la doble cadena del ADN en la secuencia especifica. La rotura de la doble cadena se repara por medio del metabolismo de la célula en donde se aprovecha para introducir o eliminar secuencias de ADN (Hilli & Charpentier, 2016). A pesar de que CRISPR se ha vinculado principalmente a la edición genética, esta herramienta ha servido para desempeñar otro tipo de aplicaciones, como las que se detallan a continuación.

Un primer tipo de aplicación diferente a la de edición genética, es la detección de ADN y/o ARN, como por ejemplo, para el diagnóstico de enfermedades humanas o de patógenos agrícolas sin la necesidad de equipos sofisticados ni personal especializado para la interpretación de resultados. Una de las plataformas más conocidas en detección de ácidos nucleicos mediante el uso de CRISPR es SHERLOCK. La cual, de forma general, emplea dos proteínas parecidas a Cas9 denominadas Cas12 y Cas13 para detectar ADN y ARN respectivamente (Labun, y otros, 2019). Con la adición de un ARN guía, ambas proteínas tienen la cualidad de reconocer una determinada secuencia de interés para cortarla. Cuando esto sucede se enciende una actividad nucleasa no específica (Abudayyeh, 2016), esto quiere decir que Cas12 y 13 cortarán cualquier ácido nucleico que se encuentre cerca, propiedad que carece la enzima Cas9. Esta última propiedad es utilizada para poder realizar detección de moléculas mediante sistemas CRISPR.

En esta plataforma se diseñan y añaden pequeños fragmentos de ADN que poseen en un extremo un fluoróforo, o compuesto que genera fluorescencia, y en el otro un apagador. En el caso de haber una secuencia complementaria al ARN guía, la proteína Cas activa su función de nucleasa (tijera de ácidos nucleicos) de forma inespecífica y cortará los fragmentos de ADN modificados haciendo que el fluoróforo se separe de su apagador y emita una señal de fluorescencia (Kellner, Koob, Gootenberg, Abudayyeh, & Zhang, 2019). De no haber la secuencia complementaria, ninguna fluorescencia sería emitida. El uso de esta plataforma se está implementando en el diagnóstico de muchos patógenos, incluyendo al patógeno de interés actual: SARS CoV-2 (Joung, y otros, 2020).

Francisco Mojica, Emmanuelle Charpentier (Premio Nobel Química 2020) y Jennifer Doudna (Premio Nobel Química 2020)

Ahora bien, CRISPR también ha servido como herramienta para la creación de un “olfato molecular”. El sistema para poder detectar moléculas de distinta naturaleza se llama CaT-SMELOR. Este usa un elemento adicional a los componentes ya expuestos en SHERLOCK: proteínas que tienen la capacidad de unirse al ADN llamadas factores de transcripción. Los factores de transcripción usados en CaT-SMELOR tienen la cualidad de reaccionar con una determinada molécula ocasionando que pierda su afinidad por el ADN. Una vez suelto del factor de transcripción, el ADN se libera de la molécula y puede reaccionar con la proteína Cas12 y desencadenar el resto de las reacciones ya detalladas en SHERLOCK. En el sistema SMELOR, los diferentes factores de transcripción serán los que definen qué molécula se quiere detectar más no el ARN guía. Este sistema ya se ha probado en diferentes moléculas como el ácido úrico diluido en agua e incluso en sangre. SMELOR se presenta como un sistema que puede ser aplicado en la detección de contaminantes, diagnóstico de enfermedades, calidad de alimentos, entre otros (Liang, y otros, 2019).

Cuando CRISPR fue descubierto, por el científico español Francisco Mojica, en la Universidad de Alicante, a partir de sus estudios en microorganismos que resistían las temperaturas elevadas de fuentes termales, su potencial en la edición genética fue explotado, especialmente gracias al trabajo de Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna, quienes recibieron por ello el Premio Nobel de Química el día de hoy (7 de octubre, 2020). El sistema presentó una forma de modificar casi cualquier organismo y ha sido conocido principalmente por este papel. Sin embargo, CRISPR-Cas ha demostrado ser una herramienta versátil que puede ir más allá de la edición genética y expandirse a muchos otros campos.

Fuentes consultadas:

Abudayyeh, O. (2016). C2c2 is a single-component programmable RNA-guided RNA-targeting CRISPR effector. Science, 353.

Hilli, F., & Charpentier, E. (2016). CRISPR-Cas: biology, mechanisms and relevance. Phil. Trans. R. Soc., 1-12. doi:DOI: 10.1098/rstb.2015.0496

Joung, J., Ladha, A., Saito, M., Segel, M., Bruneau, R., Huang, M. W., . . . Zhang, F. (2020). Point-of-care testing for COVID-19 using SHERLOCK diagnostics. medRxiv.Preprint. doi: 10.1101/2020.05.04.20091231

Kellner, M., Koob, J., Gootenberg, J., Abudayyeh, O., & Zhang, F. (2019). SHERLOCK: nucleic acid detection with CRISPR. Nature Protocols. doi:https://doi.org/10.1038/s41596-019-0210-2

Labun, K., Montague, T., Krause, M., Torres-Cleuren, Y., Tjeldnes, H., & Valen, E. (2019). CHOPCHOP v3: expanding the CRISPR web toolbox beyond genome editing. Nucleic Acids Research, 171-174. doi:https://doi.org/10.1093/nar/gkz365

Liang, M., Li, Z., Wang, W., Liu, J., Liu, L., Zhu, G., . . . Wang, K. (2019). A CRISPR-Cas12a-derived biosensing platform for. Nature Communications. doi:https://doi.org/10.1038/s41467-019-11648-1

Wong, N., Liu, W., & Wang, X. (2015). Characteristics of functionalguide RNAs for the CRISPR/Cas9 system. Genome biology. doi:DOI: 10.1186/s13059-015-0784-0

Imágenes: Adobe Stock; BioRender; Imagen Final Francisco Mojica, Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna, Ilustración: Diana Mollocana

SilicoChem: circulación económica a través de la biotecnología

Hola, mi nombre es Brandon Jaramillo tengo 24 años, soy biólogo y soy el CRO (Chief Research Officer) de SilicoChem (www.silico-chem.com), donde me encargo del desarrollo de estrategias de biología sintética con aplicaciones comerciales. Desde el comienzo de mi vida universitaria siempre me apasionó la modificación genética de organismos para poder aplicarlos a procesos industriales y desarrollar nuevos productos con potencial de mercado.

Los campos teórico-prácticos que permiten poder hacer esto son la Biotecnología y la Biología Sintética. Es por ello que mi tesis de grado fue enfocada en realizar ingeniería metabólica para la producción industrial de químicos de alto valor agregado como el ácido linoleico conjugado (CLA), utilizando fábricas celulares basadas en cepas de levaduras. La ventaja de utilizar la ingeniería metabólica es que nos permite analizar y modificar las rutas metabólicas de los organismos, lo cual ayuda a la optimización de procesos biológicos. Los resultados obtenidos fueron muy positivos y de esta manera junto a Roger Romero y Aminael Sánchez, nos propusimos desarrollar un bioemprendimiento.

Para ello la UTPL nos brindó su apoyo facilitándonos el uso de sus instalaciones y dándonos capital semilla lo que nos permitió desarrollar el primer prototipo. El proyecto lo realizamos en un laboratorio para el prototipado de productos biotecnológicos, el cual tiene todos los equipos para trabajar a escala piloto. Una vez que empezamos el desarrollo del primer prototipo nos enfocamos en una parte muy importante que todo emprendimiento debe tener, el asesoramiento para desarrollar un buen modelo de negocios. Para ello fuimos aceptados en un programa de incubación de 32 semanas ofertado por el Centro de Innovación y Emprendimiento Prendho-UTPL. Este Centro nos brindó guía, capacitación y mentoría en temas empresariales, de esta manera pudimos enfocar el conocimiento científico que teníamos y dirigirlo a una mentalidad orientada a los negocios. Después de muchos años de investigación, sabemos que los recién llegados (empresas emergentes de biotecnología competidoras directas) probablemente provengan de instituciones de investigación, pero siempre existe una brecha entre el conocimiento científico y el éxito en el mercado. La mayor parte de la investigación permanece como investigación. Con nuestro equipo multidisciplinario, abarcamos tanto la experiencia en investigación como una mentalidad orientada a los negocios. Esto explica por qué hemos incorporado la sostenibilidad, la economía circular y la eficiencia operativa desde el principio en la etapa de investigación.

SilicoChem utiliza la innovación biotecnológica, mediante la construcción de fábricas celulares a base de levaduras ingenierizadas, para adicionar valor a desechos agroindustriales mediante la producción de químicos de alto impacto en la salud y nutrición humana y animal (ácidos grasos y proteínas). Un pilar importante de la visión de SilicoChem es la democratización del acceso a suplementos nutricionales para llevar nutrición de calidad y bienestar a millones de personas en el mundo. Esto gracias a una reducción significativa en los costos de obtención de ácidos grasos del tipo omega de fuentes proteicas alternativas. Siendo así abordaremos oportunidades para la mayoría, para aquellos que actualmente no tienen acceso a una nutrición de calidad porque viven en condiciones de pobreza.

Este proyecto está alineado con los Objetivos del Desarrollo Sostenible de la ONU, ya que busca disminuir el impacto negativo sobre el medio ambiente. Los ácidos grasos a producir se pueden obtener en ciertos cultivos y especies marinas, pero para obtener cantidades comerciales, se debe producir un volumen alto, lo que obliga a consumir recursos importantes que luego se degradan. Tal es el caso de la producción de soya o de la explotación de peces en el mar. Es evidente que estas prácticas de producción masiva y de extractivismo generan un deterioro importante del medio ambiente. El proyecto establece protocolos de producción de estos ácidos grasos que disminuyen sensiblemente este deterioro.

Nuestra innovación tecnológica crea un flujo de economía circular unido a la industria de la caña de azúcar: el uso de melaza de caña de azúcar como la única fuente de carbono en el medio de cultivo celular para la multiplicación de biomasa de levadura permite tener bajos costos de producción. El medio de cultivo celular es el impulsor de costos más significativo en la mayoría de las aplicaciones de biotecnología, otras compañías en el negocio podrían estar mirando en la dirección equivocada. El aprovechamiento de la melaza de caña resuelve además los problemas ambientales que traen su almacenamiento o descarte en las condiciones actuales.

SilicoChem ha sido reconocido tanto a nivel nacional como internacional. En el año 2019 ganamos el premio de "Innovadores menores de 35 MIT" en el cual Roger Romero fue seleccionado como parte de la lista de innovadores entre 2000 participantes de 22 países. SilicoChem fue publicado como parte de las startups más destacadas de Latam por MIT Technology Review. El director de estudios de posgrado de la Escuela de Biotecnología y Alimentos del Instituto de Tecnología y Estudios Superiores de Monterrey (México), Jorge Welti, miembro del jurado de Innovadores menores de 35 América Latina 2019, considera que "la idea básica del proyecto es correcto y que el ejercicio académico de simulación computacional es interesante y adecuado ".

Este año SilicoChem forma parte del ranking de los Premios Latinoamérica Verde 2020, ocupando el puesto número 92 de los 500 mejores proyectos sociales y ambientales de América Latina, con una nota de 80/100. Además, forma parte del top 10 en la categoría “Producción y Consumo Responsable” de estos premios. Destacando entre un total de 2540 proyectos inscritos en esta edición.

Hace poco tiempo se lanzó la iniciativa Reinventa Ecuador la cual recibió más de 750 postulaciones, siendo SilicoChem una de las dos ideas más destacadas en el “Reto 5 mil millones”. Reinventa Ecuador es una iniciativa que fue presentada el pasado 15 de junio por la Alianza para el Emprendimiento e Innovación (AEI) y Naciones Unidas Ecuador. Nació con el objetivo de impulsar la economía del país y generar empleos formales, invitando a la ciudadanía a participar con sus propias propuestas para atraer y generar 5 mil millones de dólares, trabajar en soluciones para el Emprendimiento y la Innovación, fortalecer los encadenamientos productivos, mejorar la calidad de vida de la población y obtener un impacto sostenible.

Recientemente junto a la UTPL hemos presentado la solicitud de una patente PCT relacionada con nuestra tecnología de producción de CLA empleando una levadura ingenierizada.

Actualmente la biotecnología enfrenta varios retos tales como: económicos, técnicos, la sociedad y de mercado. A pesar de estos retos el éxito del proyecto SilicoChem resonará en la palestra política ecuatoriana como un caso de éxito en el ámbito de la biotecnología y la Bioeconomía. Su difusión logrará una mayor concientización en los tomadores de decisión respecto a las potencialidades de aprovechamiento de la biodiversidad ecuatoriana en aplicaciones de alto valor agregado.

*Imágenes: UTPL, Provistas y autorizadas por Brandon Jaramillo