Gap Summit: Ecuatorianos dejando una huella de liderazgo en biotecnología

La Biotecnología es considerada una de las carreras del futuro. Por ello, es común que escuchemos sobre avances que se realizan en esta disciplina y sobre su impacto en nuestras vidas. Podríamos llegar a pensar, de forma equivocada, que las aplicaciones biotecnológicas son en realidad exclusivas del Primer Mundo, con los recursos y talentos necesarios únicamente circunscritos a sus geografías. Sin embargo, la realidad es que nuestro país, Ecuador, cuenta con talentosos investigadores y desarrolladores del área de las biociencias, con el potencial de liderar procesos de transformación.

Un ejemplo claro de ello es la participación destacada de compatriotas en la Cumbre de Biotecnología Gap Summit, misma que es un evento anual de clase mundial, con el objetivo principal de discutir aquellas brechas clave en torno a la Bioeconomía, así como catalizar la innovación para resolver retos que enfrenta el Desarrollo Biotecnológico.

El enfoque de la cumbre es intergeneracional , es decir que "GapSummit selecciona competitivamente a 100 líderes jóvenes del mañana de todo el mundo para conectarlos con los líderes actuales de la comunidad biotecnológica mundial para que inspiren a la próxima generación. GapSummit es, con orgullo, el evento insignia de la Global Biotech Revolution (GBR), una organización sin fines de lucro fundada en el año 2012 en la Universidad de Cambridge y dirigida por jóvenes que conecta y desarrolla a los futuros líderes para acelerar el crecimiento y el avance del ecosistema biotecnológico".

La primer Gap Summit fue precisamente en Cambridge, Reino Unido en el año 2014, sede recurrente de manera bienal. Otras sedes de la Gap Summit han incluido la Universidad de Georgetown (2017), y el Broad Institute de MIT y Harvard (2019). Por todo lo expresado, ser elegido es un auténtico logro. Se requiere atravesar por un proceso de aplicación de varios meses que incluye una sumisión de la trayectoria académica y profesional, responder un cuestionario con preguntas de desarrollo, y también una entrevista con miembros de la GBR.

Ecuador ha tenido la oportunidad de contar con líderes destacados, seis en total, elegidos para representar al país en la Cumbre. La Primera de ellas fue en el año 2016, ocasión en la que Juan Diego Santillana Ortiz, fue seleccionado para participar con sede en la Universidad de Cambridge. Su interés en aplicar surgió al conocer a algunos de los fundadores de la Global Biotech Revolution en un Evento sobre Emprendimiento y Seguridad Alimentaria organizado por Thought for Food, en Lisboa Portugal. Ellos lo invitaron a participar y se sintió muy interesado por el trabajo de la organización.

Como parte de su formación, realizó su pregrado en Biología en la Pontifica Universidad Católica del Ecuador y hoy es candidato a Ph.D. en la Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf, donde su área de especialidad es la Bioinformática y la Ciencia de Plantas.

Para Alexandra Cuaycal, la segunda ecuatoriana en ser seleccionada como una Líder del Mañana, la motivación de postular al GapSummit surgió cuando se encontraba culminando su carrera de Ingeniería en Biotecnología en la Universidad de las Fuerzas Armadas ESPE.

Aplicó al evento pues le pareció una gran oportunidad de aprender y de conocer a líderes que actualmente están moldeando la industria biotecnológica, así como a futuros líderes con quienes pudo compartir durante el evento. Ella asistió a la Gap Summit del año 2017 en la Universidad de Georgetown, Estados Unidos.

Para ella la experiencia tuvo una alegría adicional, pues como parte del evento, los Líderes del Mañana participan en la Competencia Voces del Mañana, misma que consiste en la resolución de retos por medio de iniciativas de bioemprendimiento, por equipos.

El suyo estuvo conformado por cuatro mujeres de varios países (Italia, Suecia, Nueva Zelanda y Ecuador) y el mismo se llamó Kosmopolites. Trabajaron en resolver la brecha de Sustentabilidad con Biotecnología. El objetivo de su proyecto fue contribuir en la disminución de la contaminación por plásticos a nivel mundial y por ello diseñaron un biomaterial a base de materia fúngica, el cual, impreso en 3D, permite reemplazar el material de empacado y desechables a base de espuma flex (styrofoam). Con ello, lograron pasar a la final de la competencia y presentaron su proyecto frente a siete inversionistas internacionales, ganando el Primer Lugar.

Hoy Alexandra es estudiante de PhD en el Departamento de Microbiología y Ciencias Celulares de la Universidad de Florida, en Gainsville, Estados Unidos y trabaja en el área de Biología Celular e Inmunología. GapSummit fue su inspiración para involucrarse más en el área de la innovación biotecnológica, por lo que fue también un impulso a participar en eventos similares y poder aprender más. Su meta: emprender en un futuro con los conocimientos adquiridos. Su consejo para los estudiantes y futuros profesionales, es que deben involucrarse en eventos que les permitan crecer personal y profesionalmente, para adquirir una visión amplia sobre la biotecnología en todos sus campos. Así, el intercambio de ideas, estrategias y conexiones, permitirá tener una mejor visión del desarrollo de la Biotecnología en Ecuador y cómo se puede contribuir para impulsarla. 

Si bien la Gap Summit 2018 no contó con representación ecuatoriana, la edición 2019 recibió a dos ecuatorianos en el Broad Institute de MIT y Harvard como Líderes del Mañana en Biotecnología: Linda Guamán y Francisco Flores.

Francisco es Ph.D. en Fitopatología, Profesor Agregado Universidad de las Fuerzas Armadas ESPE, Investigador Invitado de la Universidad UTE y Profesor Adjunto de la Oklahoma State University. Trabaja en el área de análisis molecular y bioinformático. Postuló al Gap Summit porque consideró a la Cumbre como una oportunidad única de conocer a gente que está a la vanguardia en el desarrollo biotecnológico a nivel mundial. Sabía que la selección de participantes era muy estricta por lo que recibió la noticia con emoción.

Durante la Competencia Voces del Mañana participó en el equipo llamado Food Linkx con el objetivo de lograr el mejoramiento genético del amaranto con el uso de marcadores moleculares, planteando la comercialización del producto dentro de un esquema de comercio justo y logística avanzada. La experiencia le permitió darse cuenta de las oportunidades que existen para el desarrollo de ideas de negocio en el área biotecnológica. A raíz de esta experiencia, junto con un equipo de profesionales, posteriormente logró desarrollar un proyecto llamado "Nanosensores", que fue uno de los ganadores del concurso Innovacyt 2019, uno de los primeros que ofrecían capital de riesgo para el desarrollo de ideas tecnológicas en Ecuador. Su mensaje es que existen muchas oportunidades de desarrollo de productos biotecnológicos a nivel mundial. Hay disponibilidad de capital de riesgo para ser invertido en buenas ideas, pero es importante que estas ideas se presenten de forma adecuada. Es necesario incentivar a los estudiantes a ver más allá de nuestra propia realidad y al mismo tiempo intentar cambiarla. Los Ecuatorianos debemos creer en nuestra capacidad de emprender en el desarrollo de productos biotecnológicos y para eso es fundamental cambiar nuestra visión de la academia.

Por su parte, Linda Guamán, quien es Ph.D. en Microbiología por la Universidad de Sao Paulo y trabaja en el campo de la Biología Sintética, participó también en el Gap Summit 2019, en la que sin duda alguna ha sido la intervención con mayor cobertura de medios de comunicación a nivel local, de todas las participaciones de ecuatorianos en el evento. Dentro de la Competencia Voces del Mañana, su equipo llegó a la final, persiguiendo integrar el sabor de la carne de origen animal a las alternativas de carnes vegetales mediante una nariz robótica guiada por inteligencia artificial. Ha sido una de las voces más fuertes que ha tenido nuestro país en la promoción de la Igualdad de las Mujeres en las Ciencias, visibilizando la problemática de la disparidad en el número de conferencistas hombres versus el de mujeres en congresos, así como la fuerte presencia de micromachismos en la académia y la sociedad en general. También ha alzado su voz con respecto a la poca literacia científica de tomadores de decisión, por lo que ha promovido una mayor escucha a los científicos para la construcción de políticas. Hoy, es Asesora Técnica Principal para el diagnóstico de COVID-19 de la Secretaría de Salud del Municipio de Quito, y además continúa sus funciones como Investigadora del Centro de Investigaciones Biomédicas (CENBIO) de la UTE. Ha recibido varios reconocimientos, uno de ellos otorgado por la Asamblea Nacional del Ecuador.

Llegó el año 2020, en la que prometía ser una nueva y poderosa edición en la Universidad de Cambridge, sin embargo, las circunstancias actuales derivaron en que este año se llevara a cabo ,de forma muy exitosa, la primera versión virtual del evento. Dos ecuatorianas fueron seleccionadas como parte de la nueva cohorte de Líderes en Biotecnología: Paulina Fernandez-Soto y mi persona.

Paulina es PhD. en Microbiología en Reino Unido. Trabaja realizando investigaciones en la fase preclínica del Desarrollo de Fármacos para tuberculosis. Su aplicación al Gap Summit se vio motivada por la oportunidad de realizar contactos con potenciales colaboradores. Fue para ella muy gratificante ser seleccionada con base en la experiencia y demostrable potencial de ser una líder del mañana. Como parte de la Competencia Voces del Mañana, desarrolló junto con su equipo una iniciativa llamada DrugVance, misma que se basó en el uso de Inteligencia Artificial y Aprendizaje Automático (Machine Learning) para acelerar la fase clínica del desarrollo de fármacos en enfermedades raras, por lo cual, DrugVance recibió el Segundo Lugar.

Asistir al GapSummit la ha motivado aún más a continuar en el camino de la investigación científica, a la vez que ha logrado visualizar las aplicaciones de la investigación académica en el ámbito público. Al momento es investigadora postdoctoral en la Universidad de Manchester.

Durante el tiempo que ha pasado en el exterior, en los llamados países desarrollados, ha percibido que el factor común es un nivel alto de educación y mucha inversión en investigación, que luego permiten la generación de industrias. Su consejo personal para quienes tienen un entrenamiento fuerte en este ámbito de las ciencias es la colaboración, para la generación de más industrias y así evitar que la burocracia de Ecuador apague las ideas con potencial de generación de riqueza.

Ahora un poco sobre mí. Soy Diana Mollocana, Ingeniera en Biotecnología graduada en la USFQ. Hoy trabajo como Asistente de Docencia e Investigación en el Laboratorio de Biotecnología Vegetal de mi Alma Mater, y también como Columnista y Coordinadora de Blog de Revista Catálisis, el medio que te encuentras leyendo. Mis primeros proyectos en el mundo de la Biotecnología los realicé trabajando con Bioinformática de Virus, lo que despertó en mi un interés muy grande por el estudio de microorganismos patógenos. Sin embargo, mi verdadera pasión es el mundo del Bioemprendimiento e Innovación con enfoque en Biotecnología de Plantas y de Alimentos, áreas en las cuales me desempeño actualmente, además de encontrarme en constante formación.

Llegué a conocer sobre el Gap Summit luego de mi participación como Líder Joven de Biotecnología en la Versión Latinoamericana del evento: La Cumbre Allbiotech, misma que fue fundada por los primeros participantes latinoamericanos del GapSummit 2014. Mi mayor motivación para aplicar fue la posibilidad de establecer un diálogo con los líderes mundiales de innovación biotecnológica, con el fin de aplicar sus visiones en el desarrollo de las industrias de nuestro país. Con gran asombro y alegría, descubrí que había sido seleccionada durante los últimos días del año 2019 y desde allí comencé a trabajar en la competencia Voces del Mañana, en el desafío de Hambre Zero a través de producción sostenible y reducción de desechos. Mi proyecto se llamó SCYFUP, y persiguió la transformación de residuos agrícolas y alimentarios en proteína unicelular producida mediante microorganismos, para incorporarla como ingrediente de alimentos y para consumo directo.

De la participación en el GapSummit me llevo muchísimas cosas, donde probablemente la principal es la perspectiva del poder transformador de las biociencias como eje de desarrollo económico. Las grandes start-ups de Biotecnología, están dejando ya un fuerte impacto positivo en todo el mundo. Por ello, es precisamente ahora cuando debemos apostar como país a este campo, para dinamizar la economía, hasta ahora plenamente extractivista y sin criterios de innovación efectivos. Al poder compartir con estudiantes de doctorado de las mejores universidades, fundadores de compañías biotecnológicas, premios Nobel y académicos de talla mundial, comprendí de todos ellos un factor común: los verdaderos líderes son una guía durante tiempos difíciles. Nunca olvidaré el ejemplo de compromiso del comité organizador que pudo convertir una cumbre originalmente presencial, en una experiencia virtual efectiva y dinámica en tan solo pocos meses. Mi consejo derivado de este aprendizaje es que vivimos en tiempos cambiantes pero afortunados, donde el poder auténtico del desarrollo biotecnológico se encuentra en la cooperación. Nunca se ha logrado nada a nivel científico por causa de una sola persona, somos todos quienes tenemos un rol que jugar para lograr una gran misión, más allá de solamente nuestras propias perspectivas personales.

Son espacios como el Gap Summit los que nos permiten darnos cuenta de que esto es posible: transformar, crecer y conectar. Los científicos ecuatorianos tenemos las capacidades para ser reconocidos a nivel internacional, en todos los niveles: como estudiantes, profesionales jóvenes, doctores y emprendedores. La pregunta es ¿cuánto más deberá suceder para que ese mismo reconocimiento, apoyo y respaldo venga de nuestros gobernantes? Si le apostamos a la Biotecnología, no le apostamos al futuro, le apostamos al liderazgo de hoy que ya está en marcha.

Fuentes consultadas:

Juan Diego Santillana, Alexandra Cuaycal, Francisco Flores, Paulina Fernandez-Soto. Diana Mollocana

Gap Summit: https://www.gapsummit.com/

Global Biotech Revolution: https://globalbiotechrevolution.com/

El Comercio. (17 de junio de 2019). Linda Guamán, la mujer que imprime el nombre de Ecuador en la ciencia mundial. Disponible en Línea en: https://www.elcomercio.com/tendencias/linda-guaman-lider-biotecnologia-harvard.html

Rodríguez, V. (19 de junio de 2020). La científica ecuatoriana Linda Guamán estuvo entre los finalistas del evento de MIT. Diario Primicias. Disponible en línea en: https://www.primicias.ec/noticias/tecnologia/cientifica-ecuatoriana-linda-guaman-gana-evento-mit/

Imágenes:

Global Biotech Revolution

Gap Summit 2020 Banner

Juan Diego Santillana, Alexandra Cuaycal, Francisco Flores, Paulina Fernandez-Soto. Diana Mollocana

Vamos Mundo Magazine: https://vamos.com.ec/se-siente-una-profesional-las-ciencias-e-investigacion/

Agradecimientos:

A Anna Gould, Presidenta de la Global Biotech Revolution, por su ayuda en que los líderes del mañana de Ecuador pudiéramos conocernos, así como por su respaldo y motivación para escribir este artículo.

A Juan Diego Santillana, Alexandra Cuaycal, Francisco Flores y Paulina Fernandez por su tiempo y apoyo al compartir su experiencia