Durante los últimos cuatro días un nombre ha resonado con fuerza como sinónimo de un futuro que habíamos imaginado, pero que no veíamos llegar tan pronto. Ese nombre es Neuralink, y sus nueve letras representan, para muchos, la desconcertante posibilidad de que nuestros cerebros se conecten a una computadora en tiempo real. Así es, al más puro estilo de la película Matrix.
Pero ¿qué es Neuralink realmente?. Esta es un compañía estadounidense creada en el año 2016, con el objetivo de crear una vía de comunicación directa entre el cerebro humano y un dispositivo externo, lo que se conoce también por sus siglas en inglés como BCI (Brain- Computer-Interface).Si bien este concepto suena innovador y muy propio de la ciencia-ficción, la investigación con respecto a BCIs se ha dado desde los años setenta del siglo pasado. De hecho, gracias a este tipo de investigaciones, fue posible el desarrollo de las denominadas neuroprótesis, mismas que son capaces de simular procesos sensoriales o motores que el cuerpo humano ha perdido por causa de enfermedades o lesiones, por ejemplo los implantes cocleares para las personas con déficit auditivo.
Entonces, ¿qué es lo que hace diferente a Neuralink? Dos cosas principalmente: el tamaño y la instalación.
El dispositivo consta de un chip de 8 x 23 mm en su prototipo inicial, el denominado Link, el cual se coloca con ayuda de un robot autónomo diseñado para introducirlo mediante un minúsculo orificio en la bóveda craneal. Link consta de alrededor de 3000 micro electrodos, más delgados que un cabello humano, capaces de monitorear la actividad de 1000 neuronas.En palabras de Elon Musk, fundador de la compañía y gurú de la tecnología, contaría con una batería de 24 horas de duración, se podría cargar inalámbricamente y también removerse fácilmente.
El objetivo final es que una persona con el implante pueda controlar con su mente su automóvil, su teléfono celular, su computadora, adquirir visión más allá del espectro visible, repetir recuerdos una y otra vez e incluso afrontar situaciones mucho menos banales como la ceguera, parálisis, depresión, insomnio y otras enfermedades. En el discurso dado por Musk durante la demostración en vivo de Neuralink, el pasado 28 de agosto, pareció ,sin embargo, que lo más apasionante para la empresa es la simbiosis humana con la inteligencia artificial, la llamada "cognición súper humana" .
A pesar de ello, los protagonistas de la demostración de esta tecnología no fueron todavía seres humanos, sino cerditos, especialmente una hembra llamada Gertrude que ha tenido el dispositivo implantado desde hace dos meses. Se pudo proyectar su actividad neuronal al momento de alimentarse en tiempo real, de forma gráfica y sonora. Poco después de la demostración, Musk cerró la presentación con un anuncio de ensueño para cualquier entusiasta de las tecnologías futuristas: ¡ven y trabaja con nosotros!
Mientras escuchaba las respuestas del equipo a las preguntas al público durante la transmisión en vivo, me autorrespondía una pregunta formulada en mi cabeza: ¿este es el despertar de la era de los cyborgs? La verdad es que parece que no. Hay muchos retos que superar aún, y tanto la búsqueda de talento humano como la falta de información, son pruebas de ello.
¿En cuánto tiempo se realizarán pruebas en humanos? ¿Cuánto tiempo podría durar el dispositivo en el interior del cuerpo humano sin corroerse? ¿Cuál es el cronograma aspiracional de la compañía para tener sus primeras versiones comerciales? Nada de esto fue establecido ni sugerido.
Ante esta falta de información, a muchos les sorprendió que un emprendedor de la talla de Elon Musk, fundador y Jefe de tecnología de SpaceX y Tesla, dejara tantas interrogantes en un demo de producto que ya cuenta con inversiones de más de 160 millones de dólares y un equipo con los mejores neurocirujanos, neurocientíficos e ingenieros de Estados Unidos.
¿Fue una celebración apresurada? ¿un evento para la creación de expectativa? ¿una campaña de reclutamiento de talentos para reducir las brechas tan amplias, que parecen alejar la realidad de las promesas de Elon Musk? Lo más seguro es que la respuesta a todas estas preguntas sea un sí, eso es lo que fue.
Fuentes consultadas:
BBC. (29 de agosto 2020)."Neuralink: Elon Musk unveils pig with chip in its brain". Disponible en: https://www.bbc.com/news/world-us-canada-53956683
Levine, SP; Huggins, JE; Bement, SL; Kushwaha, RK; Schuh, LA; Rohde, MM; Passaro, EA; Ross, DA; Elisevich, KV; et al. (2000). "A direct brain interface based on event-related potentials". IEEE Transactions on Rehabilitation Engineering. 8 (2): 180–5. doi:10.1109/86.847809. PMID10896180.
Masunaga, S. (21 de abril 2017). "A quick guide to Elon Musk's new brain-implant company, Neuralink". Los Angeles Times. Disponible en: https://www.latimes.com/business/technology/la-fi-tn-elon-musk-neuralink-20170421-htmlstory.html
Regalado, A. (30 de agosto 2020)."Elon Musk’s Neuralink is neuroscience theater".MIT Technology Review. Disponible en: https://www.technologyreview.com/2020/08/30/1007786/elon-musks-neuralink-demo-update-neuroscience-theater/
Neuralink. (28 de agosto 2020).Neuralink Progress Update, Summer 2020.https://www.youtube.com/watch?v=DVvmgjBL74w
*Imágenes: Adobe Stock