Hola, mi nombre es Brandon Jaramillo tengo 24 años, soy biólogo y soy el CRO (Chief Research Officer) de SilicoChem (www.silico-chem.com), donde me encargo del desarrollo de estrategias de biología sintética con aplicaciones comerciales. Desde el comienzo de mi vida universitaria siempre me apasionó la modificación genética de organismos para poder aplicarlos a procesos industriales y desarrollar nuevos productos con potencial de mercado.
Los campos teórico-prácticos que permiten poder hacer esto son la Biotecnología y la Biología Sintética. Es por ello que mi tesis de grado fue enfocada en realizar ingeniería metabólica para la producción industrial de químicos de alto valor agregado como el ácido linoleico conjugado (CLA), utilizando fábricas celulares basadas en cepas de levaduras. La ventaja de utilizar la ingeniería metabólica es que nos permite analizar y modificar las rutas metabólicas de los organismos, lo cual ayuda a la optimización de procesos biológicos. Los resultados obtenidos fueron muy positivos y de esta manera junto a Roger Romero y Aminael Sánchez, nos propusimos desarrollar un bioemprendimiento.
Para ello la UTPL nos brindó su apoyo facilitándonos el uso de sus instalaciones y dándonos capital semilla lo que nos permitió desarrollar el primer prototipo. El proyecto lo realizamos en un laboratorio para el prototipado de productos biotecnológicos, el cual tiene todos los equipos para trabajar a escala piloto. Una vez que empezamos el desarrollo del primer prototipo nos enfocamos en una parte muy importante que todo emprendimiento debe tener, el asesoramiento para desarrollar un buen modelo de negocios. Para ello fuimos aceptados en un programa de incubación de 32 semanas ofertado por el Centro de Innovación y Emprendimiento Prendho-UTPL. Este Centro nos brindó guía, capacitación y mentoría en temas empresariales, de esta manera pudimos enfocar el conocimiento científico que teníamos y dirigirlo a una mentalidad orientada a los negocios. Después de muchos años de investigación, sabemos que los recién llegados (empresas emergentes de biotecnología competidoras directas) probablemente provengan de instituciones de investigación, pero siempre existe una brecha entre el conocimiento científico y el éxito en el mercado. La mayor parte de la investigación permanece como investigación. Con nuestro equipo multidisciplinario, abarcamos tanto la experiencia en investigación como una mentalidad orientada a los negocios. Esto explica por qué hemos incorporado la sostenibilidad, la economía circular y la eficiencia operativa desde el principio en la etapa de investigación.
SilicoChem utiliza la innovación biotecnológica, mediante la construcción de fábricas celulares a base de levaduras ingenierizadas, para adicionar valor a desechos agroindustriales mediante la producción de químicos de alto impacto en la salud y nutrición humana y animal (ácidos grasos y proteínas). Un pilar importante de la visión de SilicoChem es la democratización del acceso a suplementos nutricionales para llevar nutrición de calidad y bienestar a millones de personas en el mundo. Esto gracias a una reducción significativa en los costos de obtención de ácidos grasos del tipo omega de fuentes proteicas alternativas. Siendo así abordaremos oportunidades para la mayoría, para aquellos que actualmente no tienen acceso a una nutrición de calidad porque viven en condiciones de pobreza.
Este proyecto está alineado con los Objetivos del Desarrollo Sostenible de la ONU, ya que busca disminuir el impacto negativo sobre el medio ambiente. Los ácidos grasos a producir se pueden obtener en ciertos cultivos y especies marinas, pero para obtener cantidades comerciales, se debe producir un volumen alto, lo que obliga a consumir recursos importantes que luego se degradan. Tal es el caso de la producción de soya o de la explotación de peces en el mar. Es evidente que estas prácticas de producción masiva y de extractivismo generan un deterioro importante del medio ambiente. El proyecto establece protocolos de producción de estos ácidos grasos que disminuyen sensiblemente este deterioro.
Nuestra innovación tecnológica crea un flujo de economía circular unido a la industria de la caña de azúcar: el uso de melaza de caña de azúcar como la única fuente de carbono en el medio de cultivo celular para la multiplicación de biomasa de levadura permite tener bajos costos de producción. El medio de cultivo celular es el impulsor de costos más significativo en la mayoría de las aplicaciones de biotecnología, otras compañías en el negocio podrían estar mirando en la dirección equivocada. El aprovechamiento de la melaza de caña resuelve además los problemas ambientales que traen su almacenamiento o descarte en las condiciones actuales.
SilicoChem ha sido reconocido tanto a nivel nacional como internacional. En el año 2019 ganamos el premio de "Innovadores menores de 35 MIT" en el cual Roger Romero fue seleccionado como parte de la lista de innovadores entre 2000 participantes de 22 países. SilicoChem fue publicado como parte de las startups más destacadas de Latam por MIT Technology Review. El director de estudios de posgrado de la Escuela de Biotecnología y Alimentos del Instituto de Tecnología y Estudios Superiores de Monterrey (México), Jorge Welti, miembro del jurado de Innovadores menores de 35 América Latina 2019, considera que "la idea básica del proyecto es correcto y que el ejercicio académico de simulación computacional es interesante y adecuado ".
Este año SilicoChem forma parte del ranking de los Premios Latinoamérica Verde 2020, ocupando el puesto número 92 de los 500 mejores proyectos sociales y ambientales de América Latina, con una nota de 80/100. Además, forma parte del top 10 en la categoría “Producción y Consumo Responsable” de estos premios. Destacando entre un total de 2540 proyectos inscritos en esta edición.
Hace poco tiempo se lanzó la iniciativa Reinventa Ecuador la cual recibió más de 750 postulaciones, siendo SilicoChem una de las dos ideas más destacadas en el “Reto 5 mil millones”. Reinventa Ecuador es una iniciativa que fue presentada el pasado 15 de junio por la Alianza para el Emprendimiento e Innovación (AEI) y Naciones Unidas Ecuador. Nació con el objetivo de impulsar la economía del país y generar empleos formales, invitando a la ciudadanía a participar con sus propias propuestas para atraer y generar 5 mil millones de dólares, trabajar en soluciones para el Emprendimiento y la Innovación, fortalecer los encadenamientos productivos, mejorar la calidad de vida de la población y obtener un impacto sostenible.
Recientemente junto a la UTPL hemos presentado la solicitud de una patente PCT relacionada con nuestra tecnología de producción de CLA empleando una levadura ingenierizada.
Actualmente la biotecnología enfrenta varios retos tales como: económicos, técnicos, la sociedad y de mercado. A pesar de estos retos el éxito del proyecto SilicoChem resonará en la palestra política ecuatoriana como un caso de éxito en el ámbito de la biotecnología y la Bioeconomía. Su difusión logrará una mayor concientización en los tomadores de decisión respecto a las potencialidades de aprovechamiento de la biodiversidad ecuatoriana en aplicaciones de alto valor agregado.
*Imágenes: UTPL, Provistas y autorizadas por Brandon Jaramillo